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Jun 10, 2023

Come il gas esilarante ha creato il primo boom della commedia americana

In 1844, 45 years after Davy’s initial experiments, a dentist named Horace Wells

Nel 1844, 45 anni dopo i primi esperimenti di Davy, un dentista di nome Horace Wells partecipò a uno spettacolo di gas esilarante condotto da Gardner Colton, dove ai partecipanti venivano addebitati 25 centesimi a soffio. Come al solito, le cose sono degenerate rapidamente, con un adolescente locale che ha inalato gas come un quarto del suo peso corporeo e si è lanciato in modo incontrollabile su una panca di legno. Mentre il pubblico scoppiava a ridere, Wells notò che il giovane sembrava non sentire dolore, nonostante sanguinasse copiosamente da entrambe le ginocchia. Questa osservazione indusse Wells a chiedersi se il protossido di azoto potesse essere utilizzato per alleviare il dolore durante le operazioni mediche. (Una svolta che potrebbe essere stata aiutata dal fatto che anche Wells era incredibilmente fatto in quel momento.)

Dopo aver imparato a produrre il protossido di azoto da Colton, Wells lo usò con successo come anestetico su molti dei suoi pazienti dentistici. Sfortunatamente, quando cercò di dimostrarlo a un gruppo di illustri colleghi medici, Wells portò via nervosamente la vescica del gas troppo presto. Di conseguenza, il paziente cominciò presto a gemere e a contorcersi dal dolore, mentre Wells gli tagliava la bocca con i migliori strumenti disponibili per l'odontoiatria del XIX secolo. (Stiamo assumendo un coltello Bowie e un grosso maglio di legno.) Gli osservatori dichiararono l'esperimento un miserabile fallimento, e il gas esilarante fu screditato come anestetico, con un medico che dichiarò che il sollievo dal dolore era un sogno ridicolo che "non possiamo più perseguire nei nostri tempi."

Wells affrontò questa battuta d'arresto nella carriera impazzendo completamente, diventando dipendente dall'annusare cloroformio e fu arrestato per aver lanciato acido a un gruppo di prostitute locali. Alla fine morì suicida in prigione, ma il suo lavoro continuò a interessare uno dei suoi ex studenti, un losco dentista e artista della truffa di nome WTG Morton, che continuò tranquillamente a condurre gli esperimenti di Wells. Con l'azoto screditato, Morton si rivolse all'etere, che allora era una droga ricreativa popolare tra gruppi di adolescenti conosciuti come "annusatori di etere". Dopo aver sbuffato con un fazzoletto imbevuto di etere, Morton si convinse che potesse essere usato come antidolorifico chirurgico e lo dimostrò con successo al Massachusetts General Hospital nel 1846.

L'etere venne presto utilizzato negli interventi chirurgici di tutto il mondo, nonostante i migliori sforzi di Morton, che stava cercando di mantenere segreta l'identità del primo anestetico per trarre profitto da un brevetto che aveva ottenuto fraudolentemente sulla sostanza chimica scoperta da tempo. Con l'etere in testa, i medici riscoprirono rapidamente il lavoro di Wells e iniziarono a usare il protossido di azoto per le sue proprietà analgesiche. Nel frattempo, la mania del gas esilarante cominciò a estinguersi quando gli americani scoprirono nuove e più forme di commedia razziste, come gli spettacoli di menestrelli, che furono sviluppati negli anni Quaranta dell'Ottocento. In poco tempo, il nitroso non riuscì più a esaurire i teatri e fu ridotto a un'attrazione secondaria nei carnevali itineranti, che facevano pagare pochi centesimi per uno sbuffo sul tubo delle risate.

Ma per un certo periodo lì, il gas esilarante è stato parte integrante della cultura americana. E ehi, mettiamo continuamente in scena revival di opere teatrali del 19° secolo. Ci sono anche enti di beneficenza dedicati a preservare forme d'arte scomparse come il vaudeville. Quindi forse è il momento di celebrare davvero la nostra eredità condivisa entrando in un cinema e eccitandosi con NOS di scarsa qualità. Non puoi dirci che è una serata peggiore del caro Evan Hansen.