Blog

Jun 04, 2023

Gli "psiconauti" del 19° secolo che furono i pionieri dell'uso sperimentale di farmaci per la ricerca scientifica

Supplied: The National Library of Medicine People have long experimented with

In dotazione: Biblioteca Nazionale di Medicina

Le persone sperimentano da tempo le droghe.

Alcune delle prime prove dell'uso di droghe da parte dell'uomo possono essere fatte risalire all'8.100 a.C. Uno scavo archeologico in Asia ha portato alla luce semi di cannabis risalenti a quel periodo.

Dall'analisi nitidissima degli eventi attuali ai dibattiti più caldi in politica, scienza e cultura, Late Night Live ti mette nel quadro generale.

Nel mondo occidentale l’uso sperimentale dei farmaci a fini scientifici ha acquisito slancio solo nel XIX secolo.

Autore e storico culturaleMike Jay ha studiato come medici e scienziati famosi, come Sir Humphry Davy e Sigmund Freud, si drogavano in nome della scienza.

Descrive questi scienziati come "psiconauti", un termine coniato dal romanziere tedesco Ernst Junger, che scrisse un romanzo futuristico negli anni '40 sugli scienziati che sintetizzavano nuovi farmaci per esplorare i luoghi nascosti della mente.

Ma non tutti gli esperimenti degli psiconauti della vita reale di cui Jay parla nel suo nuovo libro, Psychonauts: Drugs and the Making of the Modern Mind, hanno portato a buoni consigli.

Prendiamo ad esempio Freud, che sostenne la cocaina nel 1880.

"All'inizio della sua carriera - prima della psicoanalisi - [Freud] si interessò molto alla cocaina", dice Jay al Late Night Live della ABC RN.

Fu in un periodo in cui la cocaina iniziò a diventare un popolare rimedio farmaceutico.

"Era venduto nelle farmacie di tutto il mondo... come medicinale per la tosse, come antidepressivo, come una sorta di bevanda energetica stimolante", dice Jay.

"Freud era proprio all'inizio e scriveva articoli che descrivevano gli effetti della cocaina. E basò questo sui suoi esperimenti con essa.

"Ha descritto il tipo di sensazione euforica che produceva. Ha parlato di quanto fosse utile per aiutarlo a lavorare, per l'energia mentale."

Questi esperimenti portarono Freud a diventare un sostenitore, sostenendo varie aziende che utilizzavano la cocaina nei loro prodotti farmaceutici. E mentre il neurologo continuava a prendere il farmaco a piccole dosi di tanto in tanto, era ignaroa quanto potrebbe creare dipendenza.

"Freud era una persona piuttosto sobria e seria... Dopo aver preso una [dose], non aveva voglia di prenderne un'altra. Quindi è rimasto totalmente colto di sorpresa quando la gente ha iniziato a iniettarsene enormi quantità e ad impazzire," dice Jay.

"Quando qualche anno dopo divenne evidente che la cocaina in grandi dosi era estremamente dannosa per la salute, la gente puntò il dito contro Freud."

Altre scoperte legate ai farmaci da parte degli scienziati hanno resistito alla prova del tempo.

Nel 1799, il celebre chimico Sir Humphry Davy ottenne notorietà dopo aver lavorato come chimico in un laboratorio di gas a Bristol. È qui che ha iniziato a sperimentare con il protossido di azoto, noto anche come gas esilarante. A quel tempo, la gente credeva che il protossido di azoto fosse velenoso.

"Ma inspirò un po' e scoprì che non solo non era velenoso, ma produceva una sensazione piuttosto piacevole", dice Jay.

"Continuò a inalarlo e alla fine ebbe questa esperienza disincarnata in cui trovò la sua mente... fluttuare in questa dimensione che non aveva mai incontrato prima."

Le feste con il protossido di azoto del chimico Humphry Davy furono molto più che un semplice divertimento: portarono alla scoperta dell'anestesia.

Più di 200 anni dopo, la scoperta di Sir Davy è ancora utilizzata come sedativo medico.

Poi c'è James Young Simpson, l'ex medico della regina Vittoria, a cui piaceva anche il protossido di azoto.

Al momento,era uno dei principali chirurghi ostetrici della Gran Bretagna e fece nascere i bambini della regina Vittoria.

Ma, negli anni Quaranta dell’Ottocento, fu affascinato anche dall’uso dell’etere e del protossido di azoto come anestetici..

"Li ha adottati molto rapidamente. Ma era convinto che dovesse esserci qualcosa di meglio dell'etere, che è piuttosto rancido [e] puzza di benzina ed è molto infiammabile", dice Jay.

Così nel 1847, nella sua casa di Edimburgo, sperimentò tutti i tipi di gas e solventi diversi, compreso il cloroformio.